Elizabeth Strout - My Name is Lucy Barton

Lucy Barton is ill and since her husband has to care for their children, her mother comes to New York to support the daughter in hospital. They haven’t seen each other for years, neither has Luca been at her parents’ home nor did they come to the Big Apple to visit her. The mother’s appearance triggers memories of her childhood which was marked by poverty and being excluded, her dream of becoming a writer, the chance to get an education and the long and difficult path into the society of which she did not know the codes of conduct and values. Albeit the hardship as a child, Lucy never doubted her parents’ love for all their children and even if until their last day they were unable to express it, she can be sure of it even if it is never spoken out with words.

Elizabeth Strout’s novel is an in-depth study of a complex family story. The link which is established by birth and which can never be cut becomes obvious and clearly outlines that no matter the financial background, love and care can be expressed in different ways. Her protagonist and narrator tells her life story without remorse even though she could complain about her hard start in life. She does not hide the sadder parts of her life and does not idealize life in poverty as full of love instead. She manages to walk on the fine line between factual narration about her family’s situation and the emotional state in which she experienced this as a child as well as an adult. It is this exactly this which gives the novel its credibility and authenticity. Life in not black and white and easy attributions do not exist.

The tone is what I appreciated most while reading. You really feel like sitting next to a hospitalized person who sometimes is weaker, on some days is stronger, whose memories come and go, who recollects single events and is not up to give a full account of her life but provides you with a mosaic view which nevertheless becomes a complete picture in the end. Another great novel by a wonderful author.

Truman Capote - In Cold Blood

Truman Capote zeichnet einen realen Mord nach. Sein Bericht aus journalistischer Reportage und Fiktion rekonstruiert den Mord an einer Familie im amerikanischen Kansas aus dem Jahr 1959. Die Mörder, Perry Smith und Dick Hickock, sind dem Leser bekannt, an ihrer Schuld besteht kein Zweifel. Nach und nach zeichnet er den Weg von der fixen Idee eines Raubes bis hin zum kaltblütigen Mord an den Eltern und den beiden Kindern nach, der eher ein blöder Zufall war als eine geplante Tat. Auch das Ende der beiden jungen Männer ist keine Überraschung und kann vorweggenommen werden: es winkt der Galgen.

Truman Capotes Roman besticht vor allem durch die intensive Recherchearbeit, die ihm vorausgegangen sein muss. Aus Aktennotizen und Interview führt der Autor die ganzen Puzzleteilchen zusammen und schafft daraus einen Roman, der die Hauptakteure vielschichtig und komplex schildert und darlegt, dass der Fall nicht so geradlinig und einfach war, wie er zunächst offenbar schien. Besonders gelungen auch die Episode über die Flucht der Täter, die sehr viel über deren Psyche offenbart. Heute zu Recht als Klassiker des True Crime angesehen, schafft er es insbesondere durch die Konstruktion des Unchronologischen ein lebendiges Kunstwerk zu kreieren, das einen eigenen Stellenwert neben den realen Tatsachen verdient hat. 

Anna Gavalda - Breaking Away

It was meant to become a wonderful day when Simon, his wife and his sister Garance get on their way to a wedding. But from the beginning sister and wife do not get along very well and fight in the car, actually they never have liked each other a lot. Garance misses their other sister, Lola, and their brother Vincent. When Lola suddenly phones and asks them to meet her at a train station, the atmosphere gets even more tense and at the wedding, the sibling finally decide to go on another trip and visit Vincent in his castle. Again, they can just be kids and remember the time they hat together when they were young.

I have read other works of Anna Gavalda before and what captured me there, the depth of the characters, their complexity and struggles, is lacking here completely. All protagonists remain superficial and are drawn too much in black and white to appear lively. What made the story especially strange was the fact, that the perspective changes at one point and the first person narrator becomes a third person narrator. This was also the moment where the plot became a bit strange and the novel lost me completely. Unfortunately a disappointment compared to other novels of the author.

Anthony Horowitz - The Three Monarchs

Ein Einbruch, der Fragen aufwirft. Ein alter Herr erschießt einen vermeintlichen Einbrecher. Doch verwunderlich ist, dass dieser keine Wertsachen bei sich trug, sondern lediglich drei eher billige Figuren von Queen Victoria, die in Massenproduktion zu ihrem Jubiläum hergestellt worden waren. Zwei der Figuren können Einbrüchen in der Nachbarschaft zugeordnet werden. Eindeutig ein Fall für Sherlock Holmes und Watson, die zu einem unerwarteten Ergebnis bei ihren Untersuchungen kommen.

Anthony Horowitz gelingt, was selten Autoren schaffen: er kann den Stil des unerreichten Arthur Conan Doyle in einer Weise nachahmen, dass einem beim Lesen nicht auffällt, dass man nicht das Original in Händen hält, sondern eine Geschichte aus dem 21. Jahrhundert. Der Fall wird in der üblichen Manier gelöst und führt ebenso wie viele der klassischen Holmes Fälle zu einer nicht geringen Überraschung beim Leser. Der scharfe Witz und Verstand der Protagonisten wird von Horowitz ebenso bravurös umgesetzt wie der Fall selbst in Doyle’scher Weise gestrickt wurde.

Sara Paretsky - Bitter Medicine

Consuelo Alvarados Schwangerschaft steht unter keinem guten Stern. Sie ist zu jung, gerade einmal sechzehn und der Vater ein Taugenichts. Da sie unter Diabetes leidet, besteht ein erhöhtes Risiko, das ihre Ärztin jedoch im Griff hat. Als bei Conuselo unerwartet Wehen einsetzen, ist nur V.I. Warshawski, eine mutige Privatermittlerin, zugegen und bringt sie in ein Krankenhaus. Dort ist man nicht gewillt, dass scheinbar mittellose Mädchen zu behandeln und so vergeht wertvolle Zeit, was letztlich zum Tod von Kind und Mutter führt. V.I. will dies so nicht stehenlassen und wird schnell in ein gewalttätiges Spinnennetz von Gangs, Abtreibungsgegnern und mächtigen Geschäftsmännern verwickelt.

Eine unglaublich harte und toughe Ermittlerin, die die unschönen Seiten Chicago nicht scheut und gnadenlos mit ihnen konfrontiert wird. Der Fall beginnt auf der persönlichen Ebene tragisch, bevor er immer weitere Kreise zieht und sich am Ende zu einem komplexen Gebilde von Maschenschaften und Betrug auswächst. Geschickt schafft es Sara Paretsky immer mehr hinzuzufügen, ohne dass dies konstruiert wird, sondern organisch eines zum anderen führt. Der Fall wird sauber ausgebreitet und aufgelöst. Die Protagonistin muss man mögen, um mehr von ihr lesen zu wollen, „Bitter Medicine“ ist bereits der 4. Fall, mich persönlich sprach sie nicht so sehr an, dafür fehlt ihr meines Erachtens einfach zu viel der weiblichen Seite, die sie sicherlich um einiges sympathischer hätte wirken lassen.

Agatha Christie - The Murder of Roger Ackroyd

Ein neuer Fall für Hercule Poirot, dessen Nachbar Roger Ackroyd ermordet wird. Kurz zuvor war schon dessen Verlobte, Mrs Ferrars durch Selbstmord ums Leben gekommen und es scheint, als sei die Frau erpresst worden. Wusste Roger etwa, wer seine Verlobte ins Verderben geschickt hatte und ihn nun ebenfalls aus dem Weg schaffen musste? Hercule Poirot geht mit Scharfsinn der Sache nach, beobachtet, fragt und hat mit dem Arzt Dr Sheppard einen interessierten Assistenten, der zufälligerweise einer der letzten war, der Roger lebend gesehen hat und einer der ersten, der dessen Tod feststellte. Langsam nähert sich Poirot den Umständen der Tat und versammelt schließlich alle zum finalen Showdown, wo er nach klassischer Christie Manier alle Karten auf den Tisch legt und doch den Täter nicht benennt.

Der belgische Ermittler hier einmal mehr in privater Mission unterwegs, besticht durch seinen trockenen Humor, der einem bisweilen laut auflachen lassen möchte. Der Fall selbst wird systematisch bearbeitet, schon früh gibt es Hinweise, die man jedoch als solche nicht erkennt, da ihnen keinerlei Bedeutung zugeschrieben wird. Besonders gelungen die Schlussszene, die alle Figuren versammelt und sie mit ihren Lügen konfrontiert. In seiner Stringenz mit dennoch interessanten Wendungen einer der besten Romane der Queen of Crime.

Anita Diamant - The Boston Girl

At her 85th birthday, Addie Baum is looking back and telling her grand-daughter what her life was like. Being born as the third daughter of European immigrants, the only one born in the new world, she could attend school and get an education when her older sisters had to start working early. Her parents had quite different ideas from what a girl’s life should be like, but Addie went her own way, attended evening classes, worked as a secretary and even a journalist. Just the men were not that easy and it took some time before she, after having become a real Boston girl, found the perfect match.

Anita Diamant narrates the life of modern American, a woman who seized her chances but nevertheless had an understanding for the points of view of her elder sisters and parents who were born and raised in the old world. Nevertheless not all is presented through rose-coloured glasses, quite the opposite, the hard and ugly sides of life are not left out and Addie does not get everything she wants. In this way, the story gets more and more authentic and convincing. The characters are all drawn with care and love, they are not easy, sometimes inconvenient and even annoying, but this is why the story is lively and a remarkable piece of work.

Maria Semple - Where'd you go, Bernadette?

Bernadette ist eine begnadete Architektin, doch ein engstirniger Nachbar macht ihr das Leben zur Hölle. Tief verletzt zieht sie sich mit ihrem Mann, einem erfolgreichen Microsoft Programmierer und der einzigen Tochter Bree nach Seattle zurück. Mit ihren Nachbarn will sie dort nichts zu tun haben und schon gar nicht mit den anderen Müttern. Der Krach ist also vorprogrammiert und so steigern sich alle in ein unglaubliches Szenario, wie es nur Erwachsene produzieren können. Bis Bernadette plötzlich verschwindet und wie vom Erdboden verschluckt ist. Aber Bree wäre nicht die Tochter zweier Genies, wenn sie ihrer Mutter nicht auf die Spur käme.

Selten findet man ein Buch mit so liebevollen Charakterzeichnungen wie hier. Den schmalen Grat zwischen absurd unrealistisch und erschreckend realistisch meistert Maria Semple auf wundervoll humorvolle Weise ohne dabei die ernsthaften Aspekte zu vernachlässigen. Die E-Mail Korrespondenzen zu Beginn sind erfrischend komisch, Bernadettes Karriere als Architektin ebenso bewundernswert wie tragisch im Verlauf. Was aber im Zentrum steht ist diese unheimlich enge und facettenreiche Beziehung zwischen Bree und ihren Eltern sowie auch deren Liebe, die nie ernsthaft in Gefahr ist, auch wenn andere Frauen ins Spiel kommen. 

Paul Vidich - An Honorable Man

Washington, early 1950s. The Cold War is just about to reach its climax, when the agencies and their spies dominate politics. George Mueller works for the CIA and tries to establish the link to a Soviet agent, something he already did in the post-war Europe. That time, something went wrong and now again, there must be someone informing the enemy. Mueller is on his own, a tricky mission with a lot at stake.

A classic espionage novel in the style of Jon le Carrés stories which revives the era of the two opposing blocks when agents and double agents had control and nobody knew whom to trust. Here too, we are with the protagonist who is surrounded by old friends and suspicious colleagues and never knows if he does not rely on the wrong person. The antagonism of the spy who feels bound to his country and, on the other hand, also just wishes to lead a decent life with his family, is the strongest part of this novel. The impossibility of uniting both and being endangered constantly keep the story at any moment on a thrilling walk on a tightrope.  

Carl Frode Tiller - Kennen Sie diesen Mann?

Die Rekonstruktion seines Lebens liegt vor David, denn er hat sein Gedächtnis verloren. Mit Hilfe der Erinnerungen seiner Mitmenschen soll das, was ihn und seine Vergangenheit ausmacht, wieder zusammengesetzt werden. Zunächst kommt Jon zu Wort, ein Freund wie es scheint und Musiker mit Hang zu Depressionen. Doch bald schon wird klar, dass er mehr war als nur ein Freund, sondern ein Partner, mit dem die erste Liebe entdeckt wurde. Auch Arvid, Davids Steifvater, erinnert sich an gemeinsame Episoden. Und zuletzt Silje, heute frustriert von Leben, damals hoffnungsvolle Jugendliebe und die dritte in diesem seltsamen Bund. Alle drei leben im Jetzt und im Vergangenen und zeichnen ihr Bild von David.

Die Beschreibung des Buchs klang für mich ungemein interessant und verlockend. Doch der Lesegenuss ist leider ausgeblieben. Der Autor wirft einem direkt in die Geschichte, was per se nicht schlimm ist, aber hier einfach zu verwirrend wird, bis man die Konstruktion nachvollziehen kann. Inhaltlich war für mich Jons Teil der mit Abstand stärkste, weil er die Verletzlichkeit eines homosexuellen Jugendlichen und das gemeinsame Entdecken der Liebe sehr vorsichtig und überzeugend schildert. Arvid konnte durch seine Geschichte in der Gegenwart punkten, die ebenfalls emotional und authentisch erzählt wird. Bei Silje wurde das Lesen zum Krampf. Für mich hat sich rein gar nichts zu dem abwesenden Protagonisten beizutragen, sondern ist einfach nur sehr schwer zu ertragen. Das Buch verliert hier völlig den Boden und versinkt im Gekeife und Gezeter, dass man ohne schlechtes Gewissen Zeilenweise springen kann, ohne inhaltlichen Verlust zu erleiden. Das Ziel, die Rekonstruktion dieser absenten Figur David, wird völlig aus den Augen verloren und die gemeinsamen Erinnerungen sind so viel schwächer als in den vorangehenden Kapiteln, dass man froh ist, als endlich die letzte Seite erreicht wird.

Insgesamt fehlt mir bei grundsätzlich interessanter Konstruktion das Rahmengerüst, das das Buch zusammenhält. Die großen Schwächen im letzten Teil führen leider zu einem insgesamt eher negativen Eindruck.

Suzanne Rindell - Die Frau an der Schreibmaschine

Der Traum vom Leben in Luxus wird für Rose Baker zum Alptraum. Als Waisenkind geboren und bei Nonnen aufgewachsen, lernt sie früh einen bescheidenen Lebensstil, der durch ihr unscheinbares Äußeres komplettiert wird. Als Sekretärin auf einem Polizeirevier – in den 1920er Jahren durchaus ungewöhnlich für eine Frau – kommt sie mit den Abgründen der Menschheit in Kontakt und kann diesen doch teilnahmslos distanziert gegenüber stehen. Als Odalie Lazare die Bühne des Reviers betritt, soll sich ihr Leben nachhaltig verändern. Die bezaubernde Frau, die mit ihrem Charme jeden sogleich einfängt, kann auch das Vertrauen des jungen Mädchens gewinnen und Rose in ihren Bann ziehen. Sie führt sie ein in die Welt der Flüsterkneipen und den Untergrund und bringt die rechtschaffene Stenotypistin schon bald dazu, ihre eisernen Vorsätze und die pflichtgetreue, integere Haltung aufzugeben. Tiefer und tiefer zieht Odalie Rose in den Abgrund, bis der endgültige Absturz unabwendbar wird.

Der Kampf zweier ungleicher Frauen, bei dem die Sympathien eindeutig verteilt werden. Das bedauernswerte Mädchen und die Femme Fatale, der sie wie ein liebestreuer Anbeter erliegt. Die Faszination einer weltgewandten Frau, die sich in allen Gesellschaften leichtfüßig bewegt, ist leicht nachvollziehbar und so ist auch die Entwicklung der gewissenhaften Rose hin zur unredlichen Gehilfin glaubwürdig geschildert. Langsam entfaltet sich diese vor dem Auge des Lesers, früh schon weiß man, dass es schlimm enden wird, und dennoch verliert die Handlung hierdurch keineswegs an Spannung, ganz im Gegenteil, hier macht der Weg den Reiz aus, nicht das Ziel. Besonders gelungen ist meines Erachtens das Setting, die 1920er Jahre erwachen im Roman zum Leben und werden weder überstrapaziert noch zu klischeehaft dargestellt.

Fazit: eine interessante Charakterstudie, die heute genauso ablaufen könnte, wie fiktiv vor fast 100 Jahren.

Lauren Holmes - Barbara the Slut and Other People

„Barbara the Slut and Other People“ is an entertaining collection of short stories mainly about young people on the verge of becoming an adult. The fall in love, they break apart; they search for love, deal with unreturned love and the outcomes of unprotected sex. But not only with their partners live is not easy, also with the parents who pronounce expectations to be fulfilled and cannot deal with their kids being different from what they themselves are and supposed they would become.

What I appreciated especially that the collection does not simply repeat the same plot in different settings. Each story stands for its own, the protagonists are quite diverse in their make-up and behaviour and thus a large selection of, on the one hand, typical persons you encounter everyday and, on the other hand, very special and singular characters has been gathered in this book. For me the most interesting story is the opening “How am I supposed to talk to you” which deals with two levels of speechlessness, one between estranged parents and children, the other between different cultures and languages. 

Nora Carroll - Academy Girls

Jane Milton returns to her former boarding school, but not in happy mood. It is her last chance to survive. Financially in a dire position, she only got the post of an English teacher due to a friend’s interference. With the return to Grove Academy old memories arise a new, dark ones, which had been buried for 30 years never to pop up again. When she meets clever Kat in her class, her own time as a pupil seems to repeat itself and a long hidden manuscript might reveal more secrets than the ones which lead them to dispair so long ago.

Nora Carroll’s novel is an interesting mixture of a grown-up woman who had high hopes and fell down deeply and a set of girls on the threshold to adulthood fighting between loyalty and dreams. The shift between the two time settings make it a vivid story where both plots are interestingsly interwoven and mysteries hidden in the connection. It is not a typical coming-of age or boarding school novel, it offers much more to detect and gives a lot of food for thought. Additionally, I liked Nora Carroll’s way of inserting poetry into the plot, which also reflects in her own use of language.

Eric Faye - Nagasaki

Something strange is going on in Shimura Kobo’s house. He senses that somebody must be moving around the premises while he is absent. To catch the intruder he installs surveillance cameras and indeed a woman shows up using his kitchen, helping herself to one of his yoghurts and moving around like she lives there. The police are called and the woman arrested. She had installed herself in the spare room, hidden for quite some time. Shimura should be happy to be rid of this person, but instead he feels that now something is missing.

A very special novel set in a foreign environment. Very interestingly drawn is the protagonist’s psychological development. Rather isolated from the outer world and his colleagues, he starts feeling another being when the one next to him is gone. Surprisingly the perspective shifts and we get the account of the woman. This is the moment where Eric Faye attacks the economy and its dire conditions for human beings. Apart from the very compelling portrayal of the psychological development, this very critical account of how quickly one might lose everything in life is not only very convincing but also makes you think about the world we live in.

Marie Hermanson - Der unsichtbare Gast

Frustriert von ihrem Hoteljob will Martina ihr Leben ändern. Da trifft es sich gut, dass sie ihrer alten Freundin Tessan begegnet, die sie mit auf Gut Glimmenäs nimmt, wo sie einer alten Dame, Florence, als Dienstmädchen zu Hand geht. Florence lebt in einer anderen Welt, die Zeit scheint in den 1940er Jahren stehen geblieben und sie erwartet von den Menschen um sie rum, dass sie in ihrer Welt leben. Schnell findet sich Martina zurecht du ist regelrecht verzaubert von diesem seltsamen Ort. Doch die Idylle wird bald schon gestört, als neue Besucher sich hinzugesellen und das Schauspiel ins Wanken bringen.

Marie Hermanson hat einen Roman geschrieben, der zwischen den Genre wandelt. Es kommen sozialkritische Momente vor, die den Wunsch nach der Flucht aus der Realität verstehen lassen; psychologische Aspekte wie Florence Eingerichtet sein in einer nicht mehr existenten Welt, die sich zusammenreimt und immer wieder neu erfindet. Hinzu gruppendynamische Prozesse, als sich eine ganze Schar junger Menschen versammelt und einzelne mit unterschiedlichen Motiven manipulativ das Beste aus der Situation für sich zu holen versuchen. So entsteht eine gewisse Spannung über das, was zwingend aus den zunehmenden Konflikten entstehen muss, aber auch aus der Frage, wie viel von dem, was die alte Dame zusammenphantasiert, doch ihrer fiktiven Realität entspricht.

Fazit: ein unterhaltsamer Roman mit unerwarteten Entwicklungen, der die Option einer Realitätsflucht durchspielt, nur um die Figuren wieder auf den Boden der Tatsachen zurück zu holen.

Agatha Christie - The Mysterious Affair at Styles

„The Mysterious Affair at Styles“ präsentiert erstmals den später weltberühmten Ermittler Hercule Poirot. Auf Erholungsurlaub reist der Erzähler Hastings zu seinem alten Freund John Cavendish, der auf Styles Court lebt. Seine Stiefmutter Emily hat nach dem Tod des Mannes den deutlich jüngeren Alfred Inglethorp geehelicht, was den Söhnen deutlich missfiel. Mitten in der Nacht werden die Bewohner durch seltsame Geräusche geweckt, die sich bald als die letzten Lebenszeichen der alten Dame herausstellen, die offenbar durch Strychnin vergiftet wird. Hastings zieht den zufälligerweise in der Nähe befindlichen Poirot zu Rate, der ebenso wie die Polizei die mysteriösen Umstände untersuchen soll. Schon bald gerade immer mehr der Bewohner ins Visier der Ermittler, den einige von ihnen hätten ein Motiv gehabt, die alte Dame ins Jenseits zu befördern.

Nach heutigen Maßstäben ein eher langsamer Krimi mit zahlreichen Wendungen und Verwicklungen, die erst nach und nach aufgedeckt werden. Dazu Poirot als Ermittler, der dem Leser immer einen Schritt voraus ist, dies auch mitteilt und trotzdem noch verrät, wo die Reise hingeht. Nichtsdestotrotz liegt der Reiz darin, in die Irre geführt zu werden, immer wieder neue Aspekte hinzuzugewinnen und die Lage als Leser neu zu beurteilen, nur um dann doch in einer Sackgasse zu landen. Am Ende folgt dann die saubere und nachvollziehbare Auflösung, die gar nicht so weit weg lag, man aber schlichtweg nicht gesehen hat.

Katharina Müller - Rosie und die Suffragetten

Aus der Not und einem Zufall heraus verlässt die junge Hausangestellte Rosie 1906 ihre nordenglische Heimat, um in London nach einer besseren Zukunft zu suchen. Planlos in der Hauptstadt angekommen, wird sie glücklicherweise schnell an eine gute Stelle bei Mrs Pankhurst vermittelt, einer der führenden Persönlichkeiten der Frauenbewegung. Die neue Stelle führt das Mädchen in eine unbekannte Welt, in der Frauen sich widersetzen und für ihre Rechte kämpfen – egal mit welchen Mitteln. Aber sie wird auch schnell für die Zwecke der Suffragetten instrumentalisiert und gar kriminell. Es dauert eine Zeit, bis sie merkt, dass Gleichberechtigung zwischen Männern und Frauen nicht auch Gleichberechtigung auf sozialer Ebene bedeutet und sie auch weiterhin nur den Rang eines Dienstmädchens haben wird.

Katharina Müller hat einen sehr authentischen, überzeugenden Roman über die Suffragetten Bewegung aus sicher eines gesellschaftlich weniger begünstigten Mädchens geschrieben. Die Faszination, die von den energischen jungen Damen ausgeht, wird sehr deutlich, auch die innere Überzeugung und der politische Wille, den die Bewegung getragen hat, kann man in jeder Zeile wieder finden – aber genauso auch die andere Seite, die Unzulänglichkeiten und die immer noch existenten Gedanken in sozialen Schichten, die streng voneinander getrennt werden. Die Entwicklung der Protagonistin ist glaubwürdig gezeichnet, wie sie sich vom unbeholfenen Landmädchen zur selbstbewussten Großstadtfrau entwickelt und zunehmend an Persönlichkeit gewinnt. Einzig der etwas kitschige Schluss hat mich persönlich an der Geschichte gestört, wo zuvor harter Realismus herrschte, der nicht die Augen vor der großen Not und den Missständen in den Londoner Ghettos verschließt, wird plötzlich eine Welt in rosarot gezeichnet, in der sich alles zum Guten wendet, das ist mir ein Tick zu verträumt.

Andrea Maria Schenkel - Ice Cold

Munich in the 1930s. The times are hard for young women, nevertheless Kathie decides to leave her small village and to find a job in the close-by town and to live the life of the established and fashionable ladies she has seen when travelling there with her mother. She finds a place with a friend for a couple of days but is reluctant to really care for a job. Why not look out for a man to support her? While we follow Kathie’s first steps in Munich, the police interrogate Kalteis and witnesses report the last hours of many young girls who all were abused and then killed.

Andrea Maria Schenkel again, after the incredible success of “Tannöd”, basis her novel on real facts taken from police records. Just like in her first novel, she narrates the story not in chronological order – this time she even starts with the execution of the culprit – but in a tessellated ways where different characters report their memories in alteration with the protagonist’s story. It takes some time until the reader find his/her way into the novel. Too many characters and stories are interwoven and this makes it difficult to sort them out. The style fits quite well the characters, most of them having a Bavarian peasant background and thus using a rather plain and direct way of speaking. Also Kathie’s naivety is portrayed in a convincing way. Quite well chosen is the English title, which translates directly from the German original but adding the new aspect of the cold murder.

Nevertheless, the story lacks suspense and a character development. It lives from the eclectic way of telling the tale, but this is not enough to make a great novel. 

Tessa Hadley - The Past

It was meant to be a summer holiday like in the days when they were kids. The sisters Harriet, Alice and Fran and their brother Roland have planned to gather in the family’s old cottage in the countryside. Fran brings her two small children, Ivy and Arthur, keen on exploring the surroundings and sneaking into everybody’s secrets; Alice has invited her partner’s son Kasim, already a student; Roland brings his new wife Pilar and his daughter Molly who normally lives with her mother; just Harriet is on her own. While the teenagers start discovering love, eyed by the young ones, the grown-ups face the other end of their love lives. Failed relationships and difficult family affairs keep them from enjoying their stay which will come to an end, and also marking the final point in their summers at the beloved cottage.

Tessa Hadley creates a microcosm which could be everybody and everywhere. Those secrets, never told, hiding behind politeness, envy and disdain and yet, when needed the brothers and sisters are there nonetheless to support and help. She sketches the lost summers where you try to get back what you had as a child, although childhood itself had its own troubles, albeit sometimes hidden from the children or just not understood.

A perfect story for the end of summer, where things come to an end, days become shorter and it is time to think over where you are and where you want to go.

Matthew Costello/Neil Richards - Cherringham: The Body in the Lake

Nur die letzte Unterschrift fehlt noch, dann bekommt Cherringham ein Partnerdorf in der Bretagne. Alle werden davon profitieren und dies wird ausgelassen auf dem Gut von Lady Repton gefeiert. Es bleibt dabei nicht bei Alkohol, auch das Kokain findet seine Abnehmer. Doch es kommt zum Streit und der französische Bürgermeister Lauren Bourdain verlässt die Runde. Die Sorge ist groß, wird er den Deal in letzter Sekunde boykottieren? Als er am nächsten Morgen tot aufgefunden wird, deutet zunächst alles auf einen Unfall im betrunkenen Zustand hin, doch Lady Repton hat Zweifel und beauftragt Sarah und Jack, sich die Sache nochmals näher anzusehen. Bald stellen sie fest, dass der Drogenkonsum nicht der einzige illegale Nebeneffekt der Partnerschaft war und sehr viele Beteiligte sehr viel zu verlieren hatten, sollte der Vertrag nicht besiegelt werden.

Einer der komplexeren Fälle, den die Hobbyermittler zu lösen haben und dieses Mal in etwas anderem Umfeld. Möglicherweise ist das auch der Grund, weshalb am Ende noch einige Punkte unerklärt bleiben, zwar nicht zwingend relevant für die Lösung des Falles – Motivlage und Mord werden glaubwürdig gelöst – aber dennoch ärgerlich. Vom beschaulichen Dorf bekommt man dieses Mal wenig mit, das Personal beschränkt sich auf die Partyteilnehmer und was hier besonders gefällt: eine klassische Lösung à la Agatha Christie, denn am Ende werden alle potentiell Verdächtigen versammelt und mit der Tat und Täter konfrontiert.

Anke Stelling - Bodentiefe Fenster

Sandra hat schon früh gelernt, dass man die Welt verbessern muss. Im Kinderladen die Ideale der Eltern aufgesaugt lebt sie nun selbst mit ihrer Familie in einem generationenübergreifenden Wohnprojekt, dass volldemokratisch allen das nicht-existente Idyll des Zusammenlebens in Frieden ermöglichen will. Dass Kompromisse manchmal sehr hart sein können und man sich trotz bester Vorsätze eben nicht immer grün ist, muss sie schnell lernen. Und auch die bodentiefen Fenster, die die Räume mit Licht durchfluten werden bald zu Gucklöchern in ihre Privatsphäre, die sie mehr und mehr verliert.

Nominiert für den Deutschen Buchpreis 2015 hat mich das Buch neugierig gemacht und die aktuelle Thematik der übertrieben ideologischen Prenzlauer Berg Mütter ist ebenfalls eine interessante Themenwahl. Was Anke Stelling hervorragend gelingt, ist die Absurdität der Wohngemeinschaft in authentischen Dialogen zur völligen Absurdität zu führen und die feinen Nuancen zwischen Neid und Verachtung herauszuarbeiten. Das vordergründige Glück ist eben doch oft nur die Fassade, hinter der das Leben gerade zusammenbricht. Über weite Strecken hochamüsant bleibt das Buch aber doch an einer durchaus ernstzunehmenden Thematik, die auch literarisch verarbeitet zum denken einlädt und einem die eigene Lebensgestaltung und Ideale nochmals überdenken lässt – wenn auch vom sicheren Standpunkt aus, denn selbst würde sich natürlich nie so verhalten wie die Figuren. 

Stephan Abarbanell - Morgenland

Lilya Tova Wasserfall wird auf eine schwierige Mission geschickt. Sie verlässt das Nachkriegspalästina um im zerstörten Deutschland Nachforschungen anzustellen. Vorrangig sucht sie den verschollenen Bruder des Autors Elias Lind, Raphael, der als Naturwissenschaftler noch lange forschen konnte, trotz seiner jüdischen Abstammung, von dem sich aber irgendwann alle Spuren verlieren. Lilyas Reise führt sie zunächst nach England, wo sie erste Spuren aufnimmt, bevor sie in Frankfurt, München und Berlin einer Familientragödie nachspürt und dabei auch von Geheimdiensten instrumentalisiert wird. Man bringt sie in größte Gefahr, denn nur weil der Krieg beendet ist, herrscht noch lange nicht Frieden und so manche Figur ist erpicht darauf, ihre Taten der Kriegsjahre zu vernichten.

Stephan Abarbanell gelingt es, eine Familientragödie der Nazizeit mit politischen Aspekten zu verknüpfen und dennoch einen persönlichen Roman zu schreiben, der sowohl spannend, wie auch interessant erhellend ist. Seine Hauptfigur ist als jüdische Frau Ende der 1940er Jahre gänzlich untypisch, wie auch ihr Mut und die Hartnäckigkeit, mit der sie ihre Aufgabe erfüllt. Man findet sich schnell in die Geschichte ein und es wirkt gänzlich unkonstruiert, sondern wie ein verfasster Tatsachenbericht, man kann sich problemlos vorstellen, dass sich all dieses so zugetragen haben könnte. Dabei fehlt jede Form von Pathos und Anklage der Naziverbrechen.

Obwohl der Terror als Hintergrund omnipräsent ist, wird hier nicht mit erhobenem Zeigefinger Anklage erhoben und auf die Tränendrüse gedrückt. Ein Stück deutsche Geschichte wird in treffendem bis poetischen Ton erzählt und auch wenn man schon lange ahnt, worauf es hinausläuft (hier haarscharf am Kitsch vorbei), bleibt am Ende ein gutes Gefühl, trotz des desolaten Settings.

Lynne Schwarz - Für immer ist ganz schön lange

Sie hassen und sie lieben sich; sie sorgen sich umeinander und planen das Leben ohne den anderen; sie leben jeder ihr eigenes Leben, mal zusammen, mal allein. Und doch hält ihre Ehe länger als die aller anderen. Ivan und Caroline sind von Beginn an ein ungewöhnliches Paar. Sie die analytische Mathematikerin, die mit Fakten umgehen kann, aber nicht mit Gefühlen. Ivan, der ästhetische Kunstliebhaber, der Formen ertasten muss und keine Worte für sein Empfinden hat. Im Rom verlieben sie sich und heiraten sogleich, zurück in den USA beginnen sie ein Leben, in dem sie permanent in Bewegung sind: mal aufeinander zu, mal voneinander weg, mal aneinander vorbei. Und doch: bei allen Differenzen und Schwierigkeiten reicht ein Blick um sich immer sicher zu sein, dass sie sich lieben.

Lynne Schwarz hat keinen einfachen Roman geschrieben. Oftmals lassen einem die Figuren regelrecht verzweifeln, weil man sie nicht versteht und ihnen ihr irrationales Verhalten und Denken vorwerfen möchte. Umso erstaunter ist man dann, wenn diese sich direkt wieder zusammenraufen. Ein ungleiches Paar, das sich dann doch wieder sehr gleich ist und demonstriert, wie man auf nur einer einzigen Gewissheit ein ganzes Leben aufbauen kann: sich zu lieben bedeutet nicht, sich immer nahe zu sein oder eine Meinung zu teilen, es verhindert nicht sexuelle Kontakte zu anderen und die Selbstverwirklichung, aber es bedeutet ganz sicher immer wieder zueinander zu finden und eine tiefe Sicherheit in sich zu tragen, die ein sicheres Fundament bildet. Diese Liebe ist nicht einfach, was sie aber selten ist, im besonderen Maße schmerzhaft und bitter, doch zugleich ungemein zart und süß.

Robert Atkins - ArtSpeak

Making Art something tangible for ordinary people as well as art students new in the field and giving everybody who is interested the necessary vocabulary to speak about what has been created since WW2 is the aim of Robert Atkin’s guide to contemporary art. A short introduction explains how to use the book before a very useful chart outlines the chronologic development of the different styles. This is followed by a timeline listing world events next to what happened in the art world. The last and most important part is a register of the most important terms which are explained and put into their historic context.

What I liked especially about this guide is first of all the clear structure which makes it easy for non-experts to get started. In the ebook version getting from one term to another reference is very easy which also facilitates the handling. The timeline for a first idea and a reference to which you can come back at any moment, is also very helpful. The explanations are short and concise and at the same time understandable for people without deeper knowledge in the field. 

David Lagercrantz - The Girl in the Spider's Web

Mikael Blomkvist und Lisbeth Salander haben einen neuen Fall: Professor Balder, Ikone der AI Forschung, wird zu Hause vor den Augen seines autistischen Sohnes brutal ermordet. Offenbar war ihm der Durchbruch gelungen und das hat auch seine Gegner interessiert, die mit den Sicherheitskräften problemlos fertig werden. Doch sie haben nicht mit zwei Dingen gerechnet: Balders Sohn verfügt über ein fotografisches Gedächtnis und Lisbeth Salander kannte den Forscher. den Jungen zu schützen können staatliche Stellen nicht leisten, das wird schnell offenkundig, also übernimmt Lisbeth den Fall und ist dabei ganz persönlich im Kampf mit starken Gegner: Camilla ist zurück und will endlich Rache an ihr nehmen.

Viel ist spekuliert worden im Vorfeld zu Veröffentlichung und so manche Meinung stand schon fest, bevor das Buch im Druck war: Stieg Larsson kann man nicht kopieren. Wie also soll man das Buch beurteilen?

Versuch 1: betrachtet man die Millennium-Trilogie und diesen band als Fortsetzung, kann er nicht mithalten. Die Figuren haben sich zu sehr verändert und es tauchen plötzlich völlig andere Aspekte auf. Netter Versuch, aber gescheitert.

Versuch 2: nimmt man das Buch als solches unabhängig von der Millennium-Trilogie, hat es mich gefesselt und überzeugt. Die Handlung ist komplex, spannend und schlichtweg gelungen. Mir gefällt der Schreibstil außerordentlich gut und ich habe mich besten unterhalten gefühlt.

Fazit: Lagercrantz hat seine Sache gut gemacht. Man sollte ihn als ernstzunehmenden Autor anerkennen und sich freuen, dass es gute Krimis gibt. Larsson hat uns eine Trilogie hinterlassen, die als eigenes Werk ihren Platz hat und man muss sie nicht zwingen gegeneinander abwägen.

Patrick Modiano - Paris Nocturne

In just a fraction of a second it happens: a young man, about 20 years old, is hit by a sea-green car at the Place des Pyramides in Paris. He is injured and immediately transported to a hospital where he wakes up a couple of days later, not remembering what happened exactly. A man addresses him and makes him sign a piece of paper stating that he is not going to press charges. The next days, the young narrator tries to figure out what happened that evening and especially who the driver – an attractive young woman – was. Yet he confuses current and past events since he had a similar accident when he was a boy. Ominous Monsieur Solière seems to be the key to the memories.

A motive which is reoccurs in Modiano’s novels is a young man roaming the streets of Paris in search for a young woman. Here, however, it is not the one who fascinates him and whom he fell in love with, but the driver who caused the accident. He gathers pieces of information which do not fit together for a long time, but finally he manages to sort out the unlucky evening. The novel parallels the narrator’s pace at which he gets forward in his research for the truth, at some time it slows down just to accelerate again. In this it is typical of Modiano’s style of writing and again we get an idea of the Paris of the 1960s which has vanished long time ago. The bars you attend to get to know people and chat easily, the people open to talk to you. This novel differs in the way that there is an aim of the protagonist, he is not just strolling around searching for the sense of being, but looking for something specific, which makes this novel stand out amongst Modiano’s long list of Paris novels.

Yasmina Khadra - The Dictator's Last Night

He was one of the last great dictators in northern Africa: Muammar Gaddafi. His last hours are portrayed by one of the authors who know the region best: Yasmina Khadra. Hidden in a school, longing for his beloved son and reflecting about what he has achieved and made of his home country, Khadra depicts how Libya’s tyrant might have spent those very last moments of his life. Looking back at his childhood, where he as a boy without father was often teased, his time in the army, and the revolution which put him in the highest position. The underdog who achieved everything and dies god-alike, misunderstood by his followers, his country, the world.

From the ruler’s point of view we look at what we know from the news. His psychological state – far from any normal assessment of the situation – is described in a lively and very interesting way. Khadra creates a character who is fully absorbed in his view of himself and the world, who outlines his motivations to rise to the top and sketches his idea of a perfect ruler. His hubris can be felt in every line and one tends to believe, that this fictional picture of Gaddafi comes quite close to the real person.

Once more Khadra gives the western world inside into the Arabian ways of thinking and countries so close and yet so far away.

Lovelybooks Let's Read in English Challenge - September

Reading List September:

97. Minette Walters - A Dreadful Murder
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98. Siri Hustvedt - The Blazing World
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99. Yasmina Khadra - The Dictator's Last Night
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100. Patrick Modiano - Paris Nocturne
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101. David Lagercrantz - The Girl in the Spider's Web
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102. Robert Atkins - ArtSpeak
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103. Matthew Costello/Neil Richards - Cherringham: The Body in the Lake
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104. Tessa Hadley - The Past
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105. Andrea Maria Schenkel - Ice Cold
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106. Agatha Christie - The Mysterious Affair at Styles
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107. Nora Carroll - Academy Girls
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108. Eric Faye - Nagasaki
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109. Lauren Holmes - Barbara the Slut and Other People
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110. Paul Vidich - An Honorable Man
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111. Maria Semple - Where'd you go, Bernadette?
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112. Anita Diamant - The Boston Girl
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113. Agatha Christie - The Murder of Roger Ackroyd
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114. Sara Paretsky - Bitter Medicine
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115. Anthony Horowitz - The Three Monarchs
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116. Anna Gavalda - Breaking Away
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117. Truman Capote - In Cold Blood
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118. Elizabeth Strout - My name is Lucy Barton
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Read in January: 1-7 (blog)
Read in February: 8-16 (blog)
Read in March: 17-31 (blog)
Read in April: 32-45 (blog)
Read in May: 46-51 (blog)
Read in June: 52-59 (blog)
Read in July: 60-67 (blog)
Read in August: 68-96 (blog)

The challenge on lovelybooks.

Siri Hustvedt - The Blazing World

Die Welt ist ungerecht. Das weiß Harriet (genannt Harry) Burden schon lange. Die Anerkennung, die Frauen in der Kunst zusteht, wird ihnen schon immer verweigert und nur allzu oft geben Männer gestohlene Werke als ihre eigenen aus. Da sie selbst ebenfalls kein Publikum finden wird, erweitert sie ihre Kunst um den Faktor Künstler und engagiert junge Männer, die als Erschaffer ihr Werk präsentieren. Der Erfolg lässt nicht lange auf sich warten und die Kritiker überschlagen sich vor Lob. Dabei erkennen sie nicht, welches Genie dahinter steckt und sie regelrecht vorführt. Doch als Rune nicht mehr nur Teil der Show sein will, sondern sich selbst als Künstler sieht, wird die Lage kompliziert.

Siri Hustvedt schreibt einmal mehr über das ambivalente Verhältnis von Männern und Frauen bzw. der Rolle der Frauen in der Gesellschaft – in diesem Fall in der Kunst, die vor allem bei den bildenden Künstlern (wobei die Literaten dem in nichts nachstehen) schon immer mehr auf die Fertigkeiten der männlichen Kreativen setzten.

Unabhängig von der nach wie vor aktuellen Thematik besticht sie einmal mehr durch ihre Sprachgewandtheit und in diesem speziellen Fall durch eine gelungene Präsentation. Nicht als Prosatext wird chronologisch erzählt, was sich im Leben der Harry – ein typischer Männername, den sie sich selbst verpasst – ereignet, sondern eklektisch kommen verschiedene Figuren in unterschiedlichen Textformen zu Wort, die erst durch das Gesamtbild eine Ahnung der Geschehnisse erkennen lassen. Harrys fiktive Tagebücher, Notizen der Kinder, Interviews mit Kritikern und Künstlern – in Ton und Wortwahl gezielt abgestimmt ergibt sich dieser Kunstbetrug, der nichts weiter ist als das Vorführen einer Zunft und deren Engstirnigkeit.

Neben der geschickten Konstruktion ist Hustvedts enormes Wissen aus Kunst, Literatur, Philosophie und Psychologie in dem Roman zu finden, der sich aufgrund der bisweilen sehr hohen Dichte an Fachwissen nicht einfach weglesen lässt, sondern dem Leser einiges abverlangt. Aber nur auf diese Weise belegt er über die Fiktion hinaus, dass das Thema kein literarisches, sondern gesellschaftlich relevantes ist. Keine pauschale Kritik an allen Männern, sondern ein durchaus differenziertes Bild dessen, was sich Frauen entgegenstellen kann und wie diese auch darüber verzweifeln können.

Fazit: ein nach wie vor bedeutsames Thema anspruchsvoll umgesetzt.

Minette Walters - A Dreadful Murder

Kent, August 1908. Caroline Luard wird von ihrem Ehemann tot aufgefunden. Sie wurde beraubt und offenbar zunächst niedergeschlagen, hat sie ihren Mörder erkennt und dieser daher noch zwei tödliche Schüsse abgefeuert? Die Ermittlungen stützen sich zunächst auf den Gatten, doch dessen Alibi wird von immer mehr Leuten gestützt. Dennoch gibt es nicht wenige im Dorf, die ihn für schuldig halten und ihm sogar Drohbriefe schicken. Aber wer sonst könnte ein Interesse am Tod der hilfsbereiten Frau haben? Oder war es doch eine Zufallstat eines Durchreisenden?

Minette Walters greift eine reale Tat für ihren Krimi auf und nähert sich schriftstellerisch Opfer wie auch Täter. Doch wie nach 100 Jahren einen Fall lösen, der bis heute offen geblieben ist? Zu viele Möglichkeiten, zu dicht das Dorfleben, wo keiner den anderen beschuldigt oder gleich jeder jeden verdächtigt. Was bleibt ist ein verzweifelnd trauernder Ehemann, eine Tat ohne Motiv und Grund und ein Mord, der nicht gesühnt wurde.